Dalla ricerca italiana emerge una strategia innovativa contro l’Alzheimer: non eliminare soltanto le placche, ma rafforzare le difese naturali del cervello. Al centro dello studio la molecola “Sulfavant A”, già al centro di un brevetto internazionale.
Una piccola molecola potrebbe riscrivere l’approccio all’Alzheimer. Si chiama “Sulfavant A” ed è il risultato di un progetto coordinato dall’Istituto di Chimica Biomolecolare del Cnr di Pozzuoli, con risultati pubblicati sul Journal of Neuroinflammation. Non si tratta semplicemente di un nuovo candidato farmaco, ma di una visione diversa.
Per anni la ricerca si è concentrata sulla rimozione delle placche amiloidi, quegli accumuli proteici che compromettono la funzionalità dei neuroni fino a provocarne l’atrofia. Eppure i benefici clinici sono rimasti limitati. Il gruppo guidato da Angelo Fontana, direttore del Cnr-Icb, ha scelto un’altra strada: invece di intervenire dall’esterno per eliminare le placche, potenziare i meccanismi di difesa già presenti nel cervello. Un ribaltamento di prospettiva che mira a sostenere l’immunità innata e a prevenire il danno prima che diventi irreversibile.
Microglia, gli “spazzini” che possono fare la differenza
Il cuore dell’azione di “Sulfavant A” è la microglia, il sistema immunitario specializzato del sistema nervoso centrale. In condizioni fisiologiche queste cellule funzionano come veri e propri “spazzini”, incaricati di eliminare detriti cellulari, virus e aggregati proteici potenzialmente tossici.
Nell’Alzheimer, però, questo equilibrio si spezza. La microglia può diventare meno efficiente oppure reagire in modo eccessivo, alimentando un’infiammazione cronica che accelera il danno neuronale. Qui interviene la molecola studiata dal Cnr: agisce come un “allenatore”, modulando selettivamente l’attività di queste cellule. Il risultato è duplice: maggiore capacità di rimuovere le placche amiloidi e riduzione dello stato infiammatorio. Nei modelli animali questo meccanismo si è tradotto in un miglioramento significativo delle funzioni mnemoniche, un segnale che apre scenari incoraggianti.
Una rete scientifica che attraversa l’Italia
Dietro la scoperta c’è un lavoro corale. Oltre al Cnr di Pozzuoli, hanno contribuito gli istituti del Cnr di Napoli, specializzati in Genetica e Biofisica, e quello di Catania per la Cristallografia. Coinvolte anche l’Università Campus Bio-Medico e la Fondazione Santa Lucia di Roma, l’Università Federico II di Napoli e la Magna Graecia di Catanzaro.
Questa sinergia ha permesso di analizzare “Sulfavant A” da più angolazioni: dalla struttura cristallina alle interazioni biofisiche con i meccanismi cerebrali. Un approccio integrato che ha portato al deposito di un brevetto internazionale da parte del Cnr, segno della solidità e del potenziale applicativo della ricerca.
Oltre l’Alzheimer, nuove prospettive per le malattie neurodegenerative
L’interesse attuale si concentra sull’Alzheimer, ma le implicazioni potrebbero essere più ampie. Il meccanismo basato sulla regolazione della microglia e dell’immunità innata potrebbe rivelarsi utile anche in altre patologie caratterizzate da infiammazione cronica e accumulo di proteine anomale, come il Parkinson o la sclerosi multipla.
Il passaggio decisivo sarà l’avvio della sperimentazione clinica sull’uomo. Finora i dati pre-clinici indicano un potenziale rilevante; la verifica in ambito clinico dirà se questa molecola “smart” potrà davvero inaugurare una nuova classe di terapie capaci di incidere sulla progressione delle malattie neurodegenerative. Per milioni di pazienti e famiglie, la posta in gioco è altissima.