Un team di ricerca cinese ha individuato un nuovo tipo di coronavirus nei pipistrelli che potrebbe avere capacità di trasmissione agli esseri umani, utilizzando lo stesso recettore umano del virus responsabile della pandemia di Covid-19.
Il gruppo di studiosi, come riportato dal South China Morning Post, è stato coordinato dalla virologa di fama internazionale Shi Zhengli, spesso soprannominata la “batwoman” per il suo approfondito lavoro sui coronavirus dei pipistrelli. La ricerca è stata condotta presso il Guangzhou Laboratory, in collaborazione con la Guangzhou Academy of Sciences, l’Università di Wuhan e l’Istituto di Virologia di Wuhan, quest’ultimo al centro della controversia mondiale sulle origini del Covid-19.
Un Nuovo Lignaggio di Coronavirus nei Pipistrelli
Sebbene non ci sia ancora un consenso unanime sull’origine esatta del Covid-19, alcuni studi suggeriscono che il virus potrebbe avere avuto origine nei pipistrelli, passando agli esseri umani tramite un ospite intermedio animale. Shi Zhengli ha sempre sostenuto che l’Istituto di Virologia di Wuhan non sia responsabile della pandemia. L’ultima scoperta riguarda un nuovo lignaggio del coronavirus HKU5, rilevato originariamente nei pipistrelli giapponesi a Hong Kong. Questo virus, parte del sottogenere merbecovirus, è noto per includere il virus della sindrome respiratoria mediorientale (MERS).
Legame con il Recettore Umano
Il coronavirus recentemente scoperto è in grado di connettersi con il recettore dell’enzima di conversione dell’angiotensina umano, noto come ACE2, lo stesso attraverso il quale il virus SARS-CoV-2 infetta le cellule. I ricercatori hanno dichiarato: “Abbiamo identificato e isolato un lignaggio distinto (lignaggio 2) di HKU5-CoV, che è in grado di utilizzare non solo l’ACE2 dei pipistrelli, ma anche quello umano e di vari altri mammiferi.” Queste dichiarazioni sono state pubblicate su Cell, una rivista accademica a revisione paritaria.
Dopo essere stato isolato da campioni di pipistrello, il virus ha mostrato la capacità di infettare non solo cellule umane, ma anche tessuti coltivati in laboratorio che simulano piccoli organi respiratori o intestinali. Un articolo precedente, pubblicato a febbraio da un gruppo di ricercatori delle Università di Washington e di Wuhan, aveva suggerito che sebbene l’HKU5 potesse legarsi ai recettori ACE2 di pipistrelli e altri mammiferi, non era ancora stato osservato un legame umano efficace. I nuovi risultati del team di Shi indicano che l’HKU5-CoV-2 ha evoluto una maggiore affinità per l’ACE2 umano rispetto al lignaggio 1 del virus.
Necessità di Maggiore Monitoraggio
Gli scienziati sottolineano l’importanza di un controllo continuo del virus, nonostante abbiano rilevato che la sua efficienza resta “significativamente inferiore” a quella del virus Covid-19. Inoltre, sottolineano che il rischio per le popolazioni umane non deve essere sopravvalutato. Il potenziale di infezione interspecie e il numero di ospiti che questo virus può colpire evidenziano la necessità di una sorveglianza avanzata per prevenire possibili focolai futuri. La scoperta di questo nuovo lignaggio evidenzia quanto sia fondamentale il monitoraggio continuo dei coronavirus nei pipistrelli per capire meglio come questi virus possano evolvere e minacciare la salute globale.